Juste avant de m’envoler pour Bangkok pour mon voyage actuel, j’ai rendu visite à Richard Delacour à Oxford Bike Works pour récupérer le tourer nouvellement amélioré de Tenny. Basé sur un cadre Trek en acier vintage, le vélo recyclé avec amour est un travail bien rangé, naturellement – mais cela m’a fait réfléchir sur l’histoire de ma connaissance avec Richard et son entreprise; une histoire de sérendipité et de bon timing qui suscite toujours un sourire.
J’ai rencontré Richard pour la première fois en 2014 lorsqu’il m’a écrit pour me demander si je ferais la promotion d’une nouvelle gamme de vélos de tourisme qu’il lançait. À cette époque, je publiais de nombreuses critiques d’équipement, alors j’ai suggéré qu’il m’en prête une pour une rédaction, à laquelle il a répondu en conduisant rapidement à une centaine de kilomètres d’Oxfordshire avec une première version de l’Oxford Bike Works Model 2 dans le botte. Nous avons pris une tasse de thé, fait une séance d’essayage rapide au sous-sol, et il est parti. J’ai passé le mois suivant à parcourir les routes secondaires des Midlands, à mettre le vélo à l’épreuve, avant qu’il ne revienne le chercher. (La critique qui en résulte est ici.)
Au-delà du vélo lui-même, qui m’avait impressionné par ses choix de conception réfléchis et peu orthodoxes, ma curiosité avait été piquée par l’histoire de Richard. Auparavant enseignant passionné par le cyclisme et la construction de vélos pendant son temps libre, il avait fait ce qui devait être un acte de foi intimidant, en particulier avec une jeune famille à soutenir : quitter sa carrière, concevoir son premier cadre de randonnée et investir une somme considérable dans la fabrication et l’expédition d’un premier lot de cadres, qu’il a entreposés dans son garage tout en recherchant un atelier de peinture local pour faire le revêtement. Le modèle 2 était l’une des trois offres initiales lancées sous sa nouvelle marque Oxford Bike Works, chacune construite sur commande dans une dépendance derrière sa maison réaménagée en atelier. Maintenant, Richard faisait tout ce qu’il pouvait pour faire passer le mot avec un budget marketing précisément nul.
Un peu plus tard, alors que je parcourais les ravissants sentiers riverains d’Allemagne et d’Autriche sur un monstre de vélo encombrant de Frankenstein, rêvant du tourer parfait à tout faire que j’aurais aimé rouler toutes ces années, j’ai eu un moment d’ampoule. Et qu’est-ce qui se passerait si…?
Ce soir-là, j’ai envoyé un e-mail à Richard avec l’idée de prototyper réellement « Tom’s Expedition Bike » avec son jeu de cadres comme point de départ. Il a aimé l’idée, alors j’ai rédigé un mémoire et une spécification, je suis allé dans son atelier et j’ai passé une journée à réfléchir à des idées de combinaisons de composants, à des options d’ajustement pour différents pilotes et à des touches supplémentaires qui tireraient le meilleur parti de la capacité de Richard à personnaliser chaque vélo à commander. L’objectif serait un vélo construit à partir de zéro pour les tournées d’expédition long-courriers, personnalisé pour chaque cycliste et à un prix accessible. Pas de petite demande.
Un peu plus de trois ans plus tard, la «Oxford Bike Works Expedition», un peu moins narcissiquement nommée, n’a pas seulement fait ses débuts, mais a mûri et s’est taillée sa propre niche, avec une véritable flotte de cyclistes heureux qui font maintenant le tour. Bien sûr, la spécification a été modifiée en fonction de l’industrie du vélo en constante évolution (excusez le jeu de mots), et les prix et les options ont été ajustés jusqu’à ce qu’ils fonctionnent de manière cohérente pour Richard et ses clients, mais le package dans son ensemble reste comme nous envisagions à l’origine, et c’est maintenant une partie essentielle de la gamme OBW.
De manière critique, ces vélos se frayent maintenant un chemin à travers le monde depuis assez longtemps pour être dispersés au loin et prouver qu’ils sont à la hauteur. Temps et kilomètres : le seul test d’un vélo de randonnée d’expédition qui compte vraiment pour un acheteur avec un voyage de plusieurs années devant lui. Ironiquement, la plupart des essais routiers n’ont pas été effectués sous ma surveillance, mais plutôt sous celle de pilotes comme Renee Rowland et Adam Sultan – sans parler de l’effervescente Anna McNuff – qui ont parcouru plusieurs milliers de kilomètres beaucoup plus ardus sous leurs roues. que moi. Aucune tournée transcontinentale n’est sans mécanique, bien sûr, mais les rapports que Richard a reçus de ses clients indiquent qu’ils sont inévitablement du type prévisible et facilement réparable que nous avions prévu dans la conception dès le départ. Phew!
Ici en Thaïlande, où les choses sont rarement aussi difficiles, je roule toujours sur le prototype original « Tom’s Expedition Bike ». Mon seul problème jusqu’à présent n’est pas la faute du vélo : une fourche avant tordue à la suite d’une fusion abrupte et malheureuse du chien et du vélo lors de la traversée de Burgess Park dans le sud de Londres l’année dernière (la fourche de remplacement rouge ajoute une belle touche de couleur au beige d’origine). Sinon, c’est un rêve total. Alors que je conduis la chose, je me surprends encore à penser presque quotidiennement :
« Mec, c’est vraiment est le vélo que j’aurais aimé rouler toutes ces années…!”
(Ce qui en dit probablement autant sur mon mauvais premier choix de vélo qu’autre chose.)
Richard estime qu’il construira à la main une centaine de vélos au cours de l’année à venir, dont une douzaine environ seront des spécifications Expedition, et bien qu’il y ait une pression constante pour évoluer, il résiste délibérément à le faire. La construction de vélos est ce qu’il aime, dit-il; il n’a pas commencé ça pour finir chef d’entreprise, et tant qu’il pourra payer les factures, il sera content. Il faut du courage pour s’en tenir à des principes comme celui-là, et j’ai énormément de respect pour lui pour cela.
Rester petit ne veut pas dire stagner. Richard est proactif avec son obsession, montrant avec enthousiasme un prototype de vélo d’aventure équipé d’un disque, né en réponse à une demande croissante et mis à l’épreuve en ce moment. Et il m’a parlé de certains des composants plus petits qu’il installait pour tester des modèles à des fins de recherche, y compris de nouveaux concentrateurs de générateurs dont le prix est attrayant pour ceux qui veulent une alimentation en déplacement mais sans le prix Schmidt, et quelques manettes de changement de vitesse Microshift 3×8 cela – s’il est suffisamment durable – contournerait le hack actuel du levier de vitesses Shimano et ajouterait des ajusteurs de barillet pour démarrer.
C’est donc l’histoire jusqu’à présent. Et je suis fier d’avoir joué un petit rôle en aidant un compagnon idéaliste et amoureux de tout ce qui concerne le cyclotourisme à concrétiser un rêve et à en faire une réalité durable, en battant les grands joueurs à leur propre jeu et en aidant plus de gens voir le monde depuis le siège d’un vélo.
En parlant de ça, je vais rouler mien…