Dans le deuxième d’une série en deux volets sur le cyclisme de l’Atlantique à la Méditerranée, nous parcourons à vélo le Canal du Midi de Toulouse à Sète. Dans la première partie, nous suivons la Garonne et le Canal de Garonne de Bordeaux à Toulouse.
Des travaux sont en cours sur le chemin de halage du Canal du Midi. Cela signifie quelques déviations et détours. Veuillez vérifier localement dans les offices de tourisme et via vos fournisseurs d’hébergement / de location de vélos pour les dernières informations.
S’étendant de Bordeaux à Toulouse, le Canal des Deux Mers relie l’Atlantique à la Méditerranée. L’itinéraire est composé du Canal de Garonne et du Canal du Midi, et il peut être parcouru d’un bout à l’autre en 10 jours à un rythme qui laisse beaucoup de temps à la découverte.
Pour voyager entre Bordeaux et Sète, il faut trois voies navigables, à commencer par un tronçon de 53 km de la Garonne de Bordeaux à Castets-en-Dorthe. Ensuite, vous longez le canal de Garonne sur 193 km avant d’arriver à Toulouse. De là, Sète est à 240 km à vélo le long du Canal du Midi.
Dans le deuxième d’une série en deux parties, nous pédalons sur le Canal du Midi. Vous pouvez lire la première partie sur la route Bordeaux-Toulouse sur le Canal de Garonne ici.
L’histoire du Canal du Midi
Cela avait été le rêve de beaucoup – de César Auguste à Louis XIII – de relier l’Atlantique et la Méditerranée, offrant une route intérieure sûre qui évitait le voyage perfide autour de la péninsule ibérique avec ses tempêtes et ses pirates. Le manque d’argent et les difficultés techniques se révélèrent insurmontables jusqu’en 1662.
Un brillant fonctionnaire du nom de Pierre-Paul Riquet était devenu obsédé par le projet, et il croyait avoir la solution. Il propose de creuser un canal entre Sète et Toulouse, et de le relier à la Garonne via Bordeaux et à l’Atlantique. Les travaux commencèrent le 15 avril 1667, avec une rapidité remarquable compte tenu des hommes utilisant des pioches et des pelles creusant le canal, enlevant ainsi 7 millions de mètres cubes de terre sur 240 km. Le Canal du Midi a été achevé en mai 1681, quelque 200 ans avant le Canal de Garonne.
Le Canal du Midi devient rapidement un axe majeur pour le fret et les passagers, et ouvre des villes comme Toulouse et Carcassonne au commerce. Des cargos spécialement conçus ont été construits pour le canal et remorqués par des chevaux; ceux-ci étaient capables de transporter des charges de 120 tonnes – bien plus que les charrettes voyageant par la route.
A tout moment, jusqu’à 250 cargos sillonnent le canal, le trajet entre Sète et Toulouse prenant environ une semaine. La cargaison était principalement composée de vin, de poisson séché, de céréales et de fruits. Les passagers, quant à eux, étaient transportés sur des bateaux tirés par des chevaux appelés voitures postales.
Le Canal du Midi à vélo
De l’énorme port de l’Embouchure (embouchure du port) à Toulouse, vous pédalez sous le pont et sur le chemin de halage du Canal du Midi. De là, vous passez devant l’urbanisation de Toulouse et la gare ferroviaire, la gare Matabiau, une statue de Riquet vous saluant en partant.
Le canal se faufile à travers les faubourgs de la ville et dans la campagne fertile jusqu’à ce qu’il atteigne Escalqueuns. Suivent l’écluse d’Ayguevives avec son moulin datant de 1831, puis par l’écluse de Sanglier jusqu’à l’écluse de Negra. Il s’agissait d’un « dinée », une pause déjeuner, pour les passagers du canal. Un petit village a été construit ici pour accueillir ces voyageurs; hôtels, restaurants et écuries, même une église, qui a été bien conservée.
Il y a trois villages le long de ce tronçon, deux beaux et un excentrique. Ce sont Montesquieu-Lauragais, avec ses deux châteaux, et Villenouvelle et son superbe clocher. Sur l’autre rive, Saint Rome est l’endroit où un architecte excentrique a construit un village dans un assortiment de styles : mauresque, flamand, néo-byzantin, mais aussi baroque et Tudor pour faire bonne mesure.
C’est ensuite le retour au canal et à la normalité, en traversant le magnifique aqueduc de Lers, conçu par Jean-Polycarpe Maguès, qui était l’ingénieur chargé de superviser la construction du canal lui-même.
Ensuite, c’est au « sommet », ainsi appelé parce que c’est la partie la plus haute du canal. Le Seuil de Naurouze est l’endroit où l’alimentation en eau du canal est contrôlée par une série d’écluses. Ici, c’est à la fois beauté et histoire, un Arboretum, allée spectaculaire bordée de 62 platanes menant à un hommage à Paul Riquet, un grand obélisque ; l’endroit où un général napoléonien s’est rendu à Wellington après la bataille de Toulouse et où se dresse encore une ancienne forteresse cathare. Il marque également la frontière régionale où le département de la Haute-Garonne de Midi-Pyrénées devient le département de l’Aude du Languedoc-Roussillon.
Après le Seuil, c’est l’écluse méditerranéenne ; maintenant vous cessez d’être un « amont » et devenez un « aval », l’eau coule maintenant vers la Méditerranée. Le terrain plus vallonné est perceptible et les écluses plus fréquentes alors que le canal entame sa douce descente vers la Méditerranée.
L’un des principaux ports du canal est Castelnaudary, une ville pittoresque et « Grand Bassin », célèbre pour son cassoulet. C’est maintenant un lent méandre à travers ce paysage paisible, de jolis villages qui paressent sous un chaud soleil.
La prochaine étape est la ville fortifiée de Carcassonne, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est une base idéale pour une escale d’une nuit, car Carcassonne est un incontournable, et ce n’est qu’un petit détour depuis la Bastide Saint-Louis, la ville traversée par le canal.
De là, le canal – lui-même classé au patrimoine mondial – suit de près le cours de la rivière Aude à travers le doux paysage vallonné de la vallée de l’Aude. Cette partie du canal est bordée d’anciens villages, leurs églises gothiques et médiévales, châteaux et remparts tous d’intérêt.
Il y a aussi de jolies écluses, bien entretenues par « l’éclusier », l’éclusier ; certains, comme Puicheric et Jouarres, proposent des cafés et des «produits terroir» (produits locaux) à vendre. Il y a aussi Ecluse Aguille, où l’éclusier a transformé son écluse en une fascinante galerie de sculptures en métal et en bois, sculptant également des figures et des visages dans les arbres environnants.
Le petit port de La Redorte était un « dîner » pour les premiers voyageurs, et la tradition se poursuit aujourd’hui avec un restaurant à quai. De là, c’est vers le port autrefois important de Homps, aujourd’hui un grand centre pour les bateaux de plaisance, avec de nombreux hébergements et restaurants, et beaucoup d’agitation dans le port lui-même.
Plus bas se trouve le premier pont-canal construit en Europe, l’aqueduc de la Répudre, qui franchit la rivière Répudre. A quelques kilomètres se trouve le charmant port de La Somail, qui ressemble beaucoup à ce qu’il aurait été il y a 300 ans quand c’était une escale pour la nuit.
Alors que vous approchez de Béziers, le canal se fraye un chemin de manière quelque peu erratique à travers ce qui était une campagne difficile à creuser un canal; les virages se multiplient, les virages serrés se dessinent et les aqueducs se multiplient, sept au total entre Argeliers et Capestang. D’autres grandes prouesses d’ingénierie sont ici aussi : le premier tunnel du canal à Malpas et le Fonsééchelle de rannes, succession de 8 écluses à négocier pour les bateaux, s’élevant sur 21 mètres en l’espace de 300 mètres.
Béziers signale la dernière étape du voyage. Entre ici et la Méditerranée se trouvent les villes de Villeneuve-lès-Béziers, et la pittoresque Agde, fondée il y a 2500 ans par les Phéniciens et aujourd’hui un trésor architectural. C’est après Agde que l’on sent l’odeur de la mer, les 12 derniers kilomètres une piste cyclable entre le bassin de Thau – grand lac salé – et la Méditerranée qui vous mène dans le port de Sète et la fin de votre aventure.