Le vélo n’a jamais été aussi populaire. Grâce à l’augmentation des prix du pétrole et à la montée du mouvement vert mondial, les gens du monde entier comptent moins sur les voitures et davantage sur des modes de transport plus écologiques comme le vélo. Il ne faut donc pas s’étonner que l’industrie du cyclisme connaisse également une augmentation des ventes totales.
Taïwan se classe non loin derrière la Chine en matière de production de vélos. D’une manière générale, la Chine se spécialise dans la production de plus – comme un article dans Le financier notes – « unités bas de gamme » (vélos se vendant environ 100 €) tandis que Taiwan fabrique un grand nombre de vélos de route haut de gamme. En 2009, Taïwan a exporté pour 1,2 milliard de dollars de vélos. Une entreprise taïwanaise en particulier, Giant Manufacturing Company, contrôle une grande partie du marché des vélos de haute qualité ; en fait, Giant contrôle 10% du marché des vélos vendus au détail pour 2 000 € ou plus. Cela a contribué à provoquer une sorte de renaissance du cyclisme dans la nation insulaire.
Giant Bicycles, une entreprise fondée par le roi Liu de Taïwan, est devenue célèbre dans les années 1970 lorsqu’elle a commencé à fabriquer des vélos pour Schwinn, l’une des plus grandes marques de vélos américaines de cette époque. Au cours de la crise pétrolière de cette décennie – puis en 1980, lorsque les ouvriers de l’usine Schwinn de Chicago se sont mis en grève – la production à Taiwan a augmenté de manière encore plus spectaculaire. Au milieu des années 80, Giant produisait 75% des vélos de Schwinn. L’entreprise s’est diversifiée, produisant et vendant des vélos sous son propre nom et parrainant une équipe de course néerlandaise. Désormais un acteur mondial, Giant s’est développé au point de posséder également des usines en Chine et aux Pays-Bas, avec un chiffre d’affaires de 1,8 milliard de dollars en 2012.
Liu, le fondateur de Giant, a également eu un impact positif sur la culture cycliste de Taiwan. Aujourd’hui octogénaire, Liu n’a commencé à faire du vélo régulièrement qu’à 70 ans. Malheureusement, sa santé était souvent secondaire par rapport à son travail. Dans un 2013 New York Times article, il a noté qu’une fois qu’il s’était engagé à faire du vélo régulièrement, il ne pouvait plus s’arrêter. Étonnamment, il parcourt encore jusqu’à 25 miles par jour. Il a également poussé le gouvernement taïwanais à introduire davantage de pistes cyclables et de programmes de partage de vélos sur l’île. Selon le New York Times, au cours des années 2000, 600 000 vélos étaient vendus chaque année. Puis, en 2008, les ventes ont bondi à 1,3 million d’unités par an. Les ventes oscillent actuellement autour de 900 000 unités. Il n’est pas étonnant que les cyclistes du monde entier appellent Taïwan « le royaume du vélo ».
La course cycliste Taiwan KOM Challenge n’a pas non plus nui à la visibilité du pays en tant que destination cycliste. Une course d’une journée qui devient rapidement connue comme l’une des plus difficiles au monde, le KOM (abréviation de ‘King of the Mountain’) propose une ascension de 54 milles commençant au niveau de la mer et montant jusqu’à 10 745 pieds d’altitude dans les sommets des Parc national des gorges de Taroko. Les notes moyennes sont de 17% mais montent à un niveau choquant de 27% à un moment donné – le genre de terrain qui rend même les cyclistes professionnels un peu verts autour des ouïes alors même qu’ils salivent devant le défi.
Si vous êtes intéressé à visiter un pays où le cyclisme règne en maître, vous ne pouvez pas vous tromper avec un voyage dans la belle Taïwan. Des pistes cyclables protégées serpentent le long des plages qui rappellent les meilleures de Big Sur, serpentent à travers les rizières et conduisent les cyclistes à travers de petites villes, des jungles tropicales et des parcs nationaux luxuriants. Si vous êtes partant pour une ascension, les options vous y attendent également. Pour en savoir plus, consultez les circuits à vélo de Taiwan disponibles via Bicycle Adventures.